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When I was studying (and working on) industrial design, instead of writing about it, I questioned myself what was the industrial of design; now, I am studying social design, and trying to do the same exercise: question myself what is the social of design. I will, then, include here my first post exploring and framing the social of design.

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Social Design: avoiding the definition

Western pragmatism lead us to a constant seek for definitions, and our closed mind make us believe that we actually find them. In that search, one of the most common victims are the different disciplines and proffesions; therefor, we are used to ask (or be asked) Design? What is that? or What exactly does a designer do? I had already expressed my annoyance towards those kind of questions that seek definitions in a previous post, but in this one I pretend to explore why we make those kind of questions and how can we have a frame to give some kind of answer to them.

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When I am asked what is design? or what does a designer do? my answer is fast and simple: I do not know. Some time ago, we had a guest at my university in Bogota; he, a historian, explained a class how a person with his background and discipline, ended up teaching at a design program: his argument was around the labour crisis in the world (which I don’t say it’s not true), but I think the issue is structural, rather than conjunctural. University, and any way of higher education, should help us shape our way of seeing the world, rather the defining what we ought to do (again, is more important the why and the how than the what); and that way of perceiving the world, naturally, influences the way we confront situations in our daily life, as well as in our professional life. In relation to this, Anne Mieke Eggenkamp, head of the Design Academy Eindhoven, says in an interview that the school help the students to learn (they don’t teach) a mentality (for, as  Krippendorff, she believes that design is a discipline that cannot be disciplined) to reflect on the field that they choose to work.

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I will now try to frame (instead of define) what I believe can be action of a social designer.

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Humanitarian design

La dimensión más obvia (pero a la vez más obtusa) de diseño social (buen artículo en Wikipedia el respecto) ha de ser la del diseño humanitario o diseño para el otro 90%, lo cual me parece absolutamente válido, pero insuficiente. Es la más obvia pues apela a nuestro sentido racional de las cosas, en el que tendemos a juzgar inmediatamente las cosas por lo que conocemos y conocemos lo social como ayudar a los que más lo necesitan (una visión un tanto asistencialista, diría yo). Esta visión podríamos enmarcarla en lo que decía Papanek hace 40 años, en el sentido de diseñar para necesidades reales.

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Participatory design

El diseño participativo hace referencia a la inclusión de todos los stakeholders en el proceso de diseño; en este caso, se entiende lo social como las distintas relaciones que se dan en el proceso de diseño. Algunos de los teóricos que soportarían esta visión son Klaus Krippendorff y John Thackara, quienes hacen un llamado a desmitificar la figura de EL usuario, y entrar a considerar una red de actores implicados que apoyan y complementan el proceso de diseño. Es comúnmente aplicado para el diseño de servicios.

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Design for social innovation

Esta puede ser otra de las más populares acepciones de lo social del diseño (y es que en vez de preguntar qué es diseño social, habrían de preguntar qué es lo social del diseño), gracias a las labores del grupo DESIS (Design for Social Innovation) del profesor Ezio Manzini. En estos proyectos se busca, de alguna manera, re-diseñar las relaciones de algunas comunidades para generar nuevas redes (o mejorar las existentes) en pos de mejorar la calidad de vida de sus miembros. En estos proyectos, raramente los resultados son materiales.

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Design for the change of behavior

Una de las perspectivas más relevantes del diseño social en el contexto y el momento en el que vivimos ha de ser la que busca generar cambios en los comportamientos o malos hábitos de las personas y comunidades. Un ejemplo muy ilustrativo de esto, es el proyecto patrocinado por Volkswagen alrededor del mundo, llamado The Fun Theory, que buscaba generar reflexiones alrededor de comportamientos cotidianos de los habitantes de una ciudad (arrojar la basura en una caneca, subir por las escaleras normales en vez de las eléctricas, etc.), y cómo estos se podían cambiar haciendo la actividad divertida. Este tipo de proyectos podrían tener una implicación social y política aún mayor, si se pensara como tal; a mediados de los años 90′s, en Bogotá, Antanas Mockus emprendió una serie de acciones para propiciar cambios positivos de comportamiento en la ciudad, logrando que la gente se auto-regulara en su actuar público. Las acciones eran de muchos tipos, incluyendo unas tarjetas para la regulación cultural en las vías hasta mimos que ‘sancionaban socialmente’ los comportamientos no-cívicos de los ciudadanos, especialmente de los conductores. Este tipo de acciones se presentan como algo sumamente relevante e, incluso, necesario, para neutralizar comportamientos altamente nocivos para la sociedad como la corrupción (en todos los niveles).

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Design as response to social phenomenon

Todas las visiones anteriores me parecen válidas, pero insuficientes. En su ponencia para el Foro Desconcentrar el Diseño llevado a cabo en la Universidad Nacional de Colombia en Noviembre de 2010, el profesor de La Tadeo César Sierra hizo algunas reflexiones alrededor del diseño y la responsabilidad desde la innovación social. En esta, hace un profundo (e histórico y filosófico) análisis de lo social, sin caer en la obviedad que muchos caen; de allí que quiero plantear esta dimensión del diseño social, como una respuesta (desde el diseño) a fenómenos sociales (entendidos como aquellos en los que distintos seres humanos se relacionan de una u otra manera). Un ejemplo de esto, para mí, es el proyecto inmersivo que desarrollaron 4 de los más importantes diseñadores de droog para un pueblo alemán llamado Oranienbaum: Couleur Locale; para este proyecto, los diseñadores fueron a trabajar para identificar los fenómenos sociales particulares a ese contexto y plantear los proyectos idóneos para esas situaciones sociales específicas.

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Design as social (and political) activism

Los diseñadores suelen huirle a la palabra política, haciendo el gesto de eso-no-va-conmigo; lo que ignoran es que el diseño (en cualquiera de sus manifestaciones) es, en si mismo, un acto político. Ahora, Anne Thorpe, en un artículo titulado Defining Design as Activism, se cuestiona si acaso no todo acto de diseño, al ser un acto político y con gran incidencia social, es una forma de activismo; pero la diferencia radica en que el activismo consiste en la coordinación de acciones para un fin en particular, ligado necesariamente a un fenómeno social que se quiere afectar. Uno de los autores que se ha encargado de fundar unas bases para el diseño como activismo es Alstair Fuad-Luke, un profesor y consultor en diseño sostenible en el Reino Unido, quien con su libro Design Activism ha logrado concentrar los esfuerzos al respecto. Un claro ejemplo del diseño como activismo son los recientes hechos ocurridos en el mundo árabe y lo que esto ha desencadenado, en particular, el movimiento de los indignados en España quienes, con creatividad, se han vuelto activistas en exigir lo que ellos llaman una democracia real. Para hacer activismo hay que tener una causa; acá pueden ver un collagge con varias imágenes de las protestas de los indignados (movimiento 15-M) en España.

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I can get asked again what is social design? and you can be sure that I would answer the same: I don’t know, but I hope that this kind of exercises help framing and understanding the type of projects in which a social designer could intervene, and the way that he could do it.

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A last reflexion: we spoke some time ago with a friend (designer as well) of how sad our profession was for having a field called social design… I absolutely agree, it cannot be an emphasis, reason why my call is to ask ourselves what is the social of design just as I have done as an industrial designer about the industrial of design.